Los astrónomos debaten si la estrella Betelgeuse explotará pronto

Cuando Betelgeuse explote, su brillo será semejante al de la Luna llena

Los astrónomos se preguntan si el "Hombro de Orion", la emblemática gigante roja Betelgeuse explotará como supernova en poco tiempo

Imagen de Betelgeuse hecha por el Digitized Sky Survey

El dramático descenso en el brillo de la estrella tiene a los científicos debatiendo si esta se prepara para explotar.

Betelgeuse -la estrella roja que domina la Constelación de Orion- ha disminuido su brillo de manera significativa desde Octubre de este año, lo cual es un cambio nunca antes visto.

"Sabemos que es el descenso más pronunciado que haya tenido, basado en los datos que tenemos", dijo Stella Kafka, Jefe ejecutiva de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables.

Lo que hace interesante este cambio de brillo es que la estrella se encuentra señalada por su  alta probabilidad de explotar en un espectacular evento llamado supernova.  Algunos astrónomos estiman que esto puede pasarle a Betelgeuse relativamente pronto, en términos astronómicos.  Puede acontecer mañana o dentro de 100,000 años.

Y cuando lo haga, se estima que se vea tan brillante como la Luna Llena, lo cual la hará visible incluso durante el día.

Orion rising on Dec 21 with apparently a dimmer #Betelgeuse at top centre as the red supergiant undergoes one of its fading episodes. @universetoday @skyatnightmag @SkyNewsMagazine @SkyandTelescope @AstronomyMag @SPACEdotcom pic.twitter.com/UO8YzvB45d

— Alan Dyer (@amazingskyguy) 22 de diciembre de 2019

Lo complicado a la hora de predecir su comportamiento se debe a que Betelgeuse es una gigante roja envuelta en una nube de polvo y gas.

Se cree que se encuentra en algún lugar entre 425 y 650 años luz de distancia, con una masa 10 veces mayor a la del Sol y aproximadamente 1,400 veces más grande que éste.
Pero Betelgeuse es una estrella variable, lo que significa que su brillantez sube y baja periódicamente.  Sin embargo nunca la habíamos observado reducirse tanto.

"Tal vez hace 300 años, Betelgeuse era más tenue de lo que la vemos en estos momentos, pero no tenemos información al respecto", dijo Kafka.

Entonces, ¿esta disminución anuncia una magnífica e histórica explosión?

Tal vez si, tal vez no.

No está muy claro por qué Betelgeuse varía su brillo periódicamente, pero una de las posibilidades es que, al igual que el Sol, tenga partes más calientes y partes más frías. Si una de esas partes frías se ha inclinado hacia nuestra línea de visión, nos parecerá que se ha atenuado.

En 2018, la estrella tuvo un par de cambios de brillantez, dijo Kafka.  Lo que vemos ahora puede ser algo similar.
Además, atenuarse no necesariamente indica explosión inminente.
No sabemos qué sucederá.

"Ni siquiera sé si esta disminución será superada, esto es un acontecimiento que ha estado evolucionando", dijo Kafka.  "Estamos todavía a la mitad del mismo, bueno en realidad al principio. Este tipo de estrellas cambian lentamente, debemos darle su tiempo."

Imagen real de Betelgeuse con la proporción de nuestro Sistema Solar, mostrando que su superficie se encontraría más allá de la órbita de Júpiter (ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O’Gorm)

Una lista de Supernovas

Los astrónomos han detectado supernovas de forma mas o menos frecuente, aunque en otras galaxias.
La última perteneciente a nuestra galaxia y que fue probablemente observada desde la Tierra fue Casiopea A en 1680.

Los astrónomos estiman que las supernovas acontecen en galaxias como la nuestra aproximadamente una vez cada 100 años, aunque eso no significa que las vayamos a poder observar todas, pues pueden ubicarse al otro lado de la galaxia o estar ocultas.

Casiopea A

Un ejemplo perfecto de esto es un estudio publicado en 2008 el cual detectó el remanente de una supernova en la Vía Láctea que fue fechada en apenas 140 años en el pasado.  Esta supernova no fue visible al ojo desnudo, pues se encontraba muy cerca del centro galáctico y estaba bloqueada por nubes de polvo y gas.

No habrán mutantes

Kafka dijo que no hay razón para temer.  Aunque Betelgeuse explote, no afectará la vida en la Tierra ni nos convertirá en mutantes, aunque podremos detectar la radiación emitida por la estrella.

"Lo que sí te digo es que será super-interesante", dijo.
"Será una excelente oportunidad para estudiar una supernova en proceso".

La estrella podría explotar de dos formas,  ya sea emitiendo dos rayos provenientes de sus polos, o bien, emitiendo una explosión esférica y simétrica en todas direcciones.  Si estuviéramos en el camino de uno de sus rayos (que no estamos), o si estuviera más cerca de lo que está, habría tal vez peligro, pero no es así.

Pero por ahora puedes continuar disfrutando de las fiestas decembrinas, si eso es lo que has planeado.  "No vamos a morir", dijo Kafka, "pero si estás buscando una excusa para comer mucho esta Navidad, hazlo sin pretexto."

Nicole Mortillaro
Traducción de Jose Antonio Bustamante